數控機床的加工，其實質是應用了「微分」原理。其工作原理與過程可以簡要描述如下：
1、數控裝置根據加工程序要求的刀具軌跡，將軌跡按機床對應的坐標軸，以最小移動量(脈衝當量)進行微分，並計算出各坐標軸需要移動的脈衝數。
2、通過數控裝置的「插補」軟體或「插補」運算器，把要求的軌跡用以「最小移動單位」為單位的等效折線進行擬合，並找出最接近理論軌跡的擬合折線。
3、數控裝置根據擬合折線的軌跡，給相應的坐標軸連續不斷地分配進給脈衝，並通過伺服驅動使機床坐標軸按分配的脈衝運動。
由上可見：第一，只要數控機床的最小移動量(脈衝當量)足夠小，所用的擬合折線就可以等效代替理論曲線。第二，只要改變坐標軸的脈衝分配方式，即可以改變擬合折線的形狀，從而達到改變加工軌跡的目的。第三，只要改變分配脈衝的頻率，即可改變坐標軸（刀具）的運動速度。這樣就實現了數控機床控制刀具移動軌跡的根本目的。
以上根據給定的數學函數，在理想軌跡(輪廓)的已知點之間，通過數據點的密化，確定一些中間點的方法，稱為插補。能同時參與插補的坐標軸數，稱為聯動軸數。顯然，當數控機床的聯動軸數越多，機床加工輪廓的性能就越強。因此，聯動軸的數量是衡量數控機床性能的重要技術指標之一。
