當新創企業順利渡過創業階段並生存下來后，在外部市場競爭的壓力和自身成長需要的雙重作用下，通過擴張增強企業的競爭力，是企業持續健康成長必然的發展方向。但在我國中小企業的成長實踐中，相當部分進入成長期的企業在短暫的高速擴張后很快陷入困境，成為「流星式」的企業，具有成長潛力的中小企業為數極少，平均壽命只有2.9年。因而，中小企業擴張是值得關注的一個重要問題。
回顧我國中小企業的發展歷程，一些失敗的案例具有典型性和代表性。20世紀80年代後半期到90年代初期，是我國多數中小企業的創業時期，在具體的戰略選擇上，主要是採用以主導產品或業務為基礎的一體化擴張，較少進行多元化擴張。戰略實施的結果是多數進入成長期的企業實現了持續健康的發展，並湧現了一批「明星企業」。20世紀90年代中後期，是我國中小企業多元化擴張快速發展時期。許多民營企業、尤其是前一階段取得較大成功的「明星」企業，急於抓住市場機會快速發展，紛紛跳出原有主業，一哄而上盲目進入並不熟悉的新行業，進行跨行業的混合多元化擴張，但結果是成功者甚少，許多企業因此陷入困境，甚至倒閉。這方面的典型如由保健品行業起家的廣東太陽神集團，它在1994年銷售額達到13億元時開始混合多元化經營，連續上了23個新項目，前後開辦了20多個企業，廣泛進入房地產、飲食業、化妝品、廣告、電腦銷售、汽車貿易、加油站、文化體育等行業，到1997年虧損1.59億元。
總結我國中小企業過去的擴張實踐，這些企業失敗的主要原因有以下幾方面：
(1)企業擴張戰略的目標定位存在偏差，片面追求高速成長和規模擴張;
(2)在擴張戰略的選擇上，盲目緊跟市場熱點貿然實施混合多元化擴張;
(3)擴張戰略實施準備不充分，企業制度和治理結構不能適應擴張戰略的要求，管理水平滯後於企業擴張的發展。
中小企業要避免在擴張中重蹈覆轍，首先必須在思想上正確認識企業的成長和擴張，糾正「將企業成長等同於規模擴大」的錯誤認識。企業的成長應當是「做長」、「做大」和「做強」三個過程的統一。其中，「做長」是企業成長首要的和根本的目標，即實現基業長青、延長企業的壽命，「做大」是企業成長過程中外在的量的變化，而「做強」則是企業內在的質的變化。因此，在企業成長過程中，「做強」應當是「做大」的基礎，脫離「做強」片面追求「做大」，即使取得一時的成功，最終也難免遭受挫折和失敗，只有「做大」、「做強」兩者的緊密結合，才能順利實現企業持續成長，達到基業長青的「做長」的目標。對於企業成長而言，規模大小並不是問題的實質。企業成長的實質，是不斷提升企業的競爭能力，積累企業成長的動能，並推動企業持續、穩定地實現「從小到大」的發展。因此，企業在擴張過程中必須循序漸進，不能為了「做大」而做大，而應當將提升企業的競爭力作為根本目標。
在中小企業具體的擴張實踐中，應當注意以下幾點：
1、突破「機會導向」的成長範式，向「戰略導向」轉變
我國中小企業成長的當務之急是成長思維的轉型和成長戰略的建立。中小企業在創業初期易受機會驅使，先賺錢再發展。如今競爭格局已發生了變化，主流產業相繼進入成熟期，市場空白微乎其微，產業進入壁壘越來越高，市場競爭更加白熱化。這種情況下，原有成長方式的延續必將殃及企業的未來。因為「機會導向」決定了企業僅在低層次上維持，管理只能是盲從、救火、浮躁、混亂。因此，中小企業成長一定要突破「機會導向」的成長範式，向「戰略導向」轉變。這在很大程度上要求企業家樹立戰略思維，能夠根據外部環境和內部資源準確進行企業未來的發展戰略定位。
2、根據自身基礎和條件控制企業擴張的規模和速度
企業擴張實踐中，擴張規模和速度的具體確定取決於企業自身的成長基礎和條件，包括企業的管理能力、企業擁有的組織資源的種類和數量等。在企業的管理能力方面，主要是企業識別新市場機會和開發後續產品的管理能力。當創業者正確地識別和及時地抓住了新的市場機會，並採用了正確的產品和市場戰略，企業就可能進入一個高速擴張階段。不具備這方面的能力，盲目跟從市場熱點進行擴張，只能招致企業資源的空耗和擴張的失敗。企業擁有的組織資源的種類和數量，則直接影響企業擴張戰略能否有效地付諸實施，這些資源包括與其擴張規模和速度相適應的企業制度和治理結構，完善高效的管理組織，足夠的資金、設備、合格的員工、技術能力和無形資產等。如果企業的擴張與自身資源不協調，必然導致企業的畸形發展。
3、加強學習，不斷提升中小企業家的素質
企業家作為企業成長的領袖人物，其素質和水平與企業的興衰成敗緊密相關，管理者的素質及其工作能力，決定著一個企業的成敗衰亡。中小企業業務範圍相對集中，企業家對經營管理決策的影響程度更大。因此，企業家素質的提升成為中小企業成長的關鍵。企業家素質的提升主要靠自身不斷加強自我學習和自我培訓，善於自我揚棄，開放思維。尤其在面對企業成功和自己成就的時候，要有個好的心態，不浮躁，抵制住外界的誘惑。
4、加強企業基礎管理工作
一個優秀的企業，必定有優秀的管理作為支撐。當前我國中小企業管理水平普遍不高，企業管理大多依靠企業家的個人經驗，缺乏科學的理論和方法。這種情況如果持續下去，必將成為制約我國中小企業未來發展的瓶頸。因此，中小企業必須在管理理念、管理方法上進行變革和創新，不斷吸收先進的管理經驗，在科學理論的指導下，實現管理現代化、管理制度化、管理信息化。
5、強化文化建設，發揮企業文化的積極作用
管理是以文化為基礎的。企業文化通過凝聚作用、激勵作用、協調作用、約束作用和塑造形象的作用推進中小企業成長。一是要確定先進的企業價值觀和正確的經營理念。現代企業的成長要求企業的經營理念中強化對社會的責任感和使命感，從惟利是圖中解脫出來，誠實守信，注重信譽，竭誠為顧客服務;二是立足創新，營造個性。要營造一個激勵創新、能容忍創新失誤的良好氛圍;三是以人為本，員工與企業共同成長。將員工的個人追求融入企業的長遠發展之中，與人力資源管理的戰略相結合，充分調動員工的積極性，構建中小企業成長的人力資本基礎。
