用手工操縱焊條進行焊接的電弧焊方法稱為手弧焊，它是利用焊條和焊件之間產生的電弧將焊條和焊件局部加熱到熔化狀態，焊條端部熔化后的熔滴和熔化的線母材融合一起形成熔池，隨著電弧向前移動，熔池液態金屬逐步冷卻結晶，形成焊縫，見圖1。
手弧焊的優點是使用的設備簡單，方法簡便靈活，適應性強，對大部分金屬材料的焊接均適用。缺點是生產率較低，特別是在焊接厚板多層焊時，焊接質量不夠穩定；可焊最小厚度為 1.0mm， 一般易掌握的最小焊接厚度為1.5mm；對焊工的操作技術要求高，焊接質量在一定程度上決定於焊工的操作技術；對於活潑金屬（Ti、Nb、Zr等）和難熔金屬（如Mo）由於其保護效果較差，焊接質量達不到要求，不能採用手弧焊。另外對於低熔點金屬 （如Pb、Sn、Zn）及其合金由於電弧溫度太高，也不可能用手弧焊。
目前，由於重力焊條、立向下焊焊條、低毒、低塵焊條及鐵粉焊條等高效或專用焊條日益得到廣泛應用，使手弧焊工藝得到了進一步的發展。
