不鏽鋼的重要因素在於其保護性氧化膜是自愈性的（例如它不象選擇性氧化而形成的那些保護性薄膜），致使這些材料能夠進行加工而不失去抗氧化性。合金必須含有足夠量的鉻以形成基本上由Cr2O3組成的表皮，以便當薄膜弄破時有足夠數目的鉻(Cr3+)陽離子重新形成薄膜。如果鉻的比例低於完全保護所需要的比例，鉻就溶解在鐵表面形成的氧化物中而無法形成有效保護膜。起完全保護作用所需的鉻的比例取決於使用條件。在水溶液中，需要12%的鉻產生自鈍化作用形成包含大量Cr2O3的很薄的保護膜。在氣態氧化條件下，低於1000℃時，12%的鉻有很好的抗氧化性，在高於1000℃時，17%的鉻也有很好的抗氧化性。當金屬含鉻量不夠或某些原因造成不鏽鋼晶界出現貧鉻區的時候，就不能形成有效的保護性膜。
