廣義的空氣凈化器是泛指能夠去除室內空氣污染物的設備。目前空氣凈化器主要是通過物理吸附作用，化學反應作用，以及光波輻射等方式實現空氣凈化目標的。根據空氣凈化器作用原理不同，可分為被動式空氣凈化器、主動式空氣凈化器與主被動結合式空氣凈化器。因此，空氣凈化器的工作原理也分為被動式、主動式與複合式凈化原理。
被動式空氣凈化器的工作原理：通過風機把空氣送入機器濾網，濾網可濾除粉塵、異味、有毒氣體，並可殺滅部分細菌。這類空氣凈化器的凈化功能主要由濾網實現，而不同濾網所側重的功能不同，有集塵、除臭、去甲醛與HEPA等濾網。其中HEPA濾網具有分解有毒氣體和殺菌作用，是早期應用最廣的一種濾網。該類產品的凈化效果主要由風機功能與濾網的質量決定，具有室內凈化效果不均衡，更換濾網費用高等缺點，其代表品牌有歐洲的霍尼韋爾。
主動式空氣凈化器根據原理不同可分為銀離子技術、負離子技術、低溫等離子技術、光觸媒技術與凈離子群技術等，它們各有優缺點。其中，被廣泛應用於家用空氣凈化器的是負離子技術與凈離子群技術。負離子技術利用靜電釋放負離子，富集粉塵具有降塵作用，且負離子能與氧氣作用生成臭氧，具有一定的殺菌作用，其代表品牌有亞都與飛利浦；凈離子群技術是將空氣中的水直接電離成氫自由基羥基自由基的技術。羥基自由基具有超強的病毒和細菌的殺滅能力，是目前國際公認的唯一能殺滅H1N1、H1N5與SARS病毒的醫用空間凈化技術。
