活塞環在汽車發動機中起著至關重要的作用。活塞環包括氣環和油環兩種。氣環的作用是保證活塞與氣缸壁間的密封，防止氣缸中的高溫、高壓燃氣大量竄入曲軸箱，同時還可將活塞頂部的大部分熱量傳導到氣缸壁上，再由冷卻液或空氣帶走，以保持發動機的熱平衡；油環的作用是在隨活塞向上運動時，為氣缸壁鋪布一薄層油膜，以潤滑氣缸套與活塞環這一對摩擦副，減少摩擦阻力；而在活塞環隨活塞向下運動時能刮除氣缸壁上過多的機油，以免機油竄入氣缸中燃燒，同時油環也起著密封和傳熱的輔助作用。活塞環的工作環境是比較惡劣的，它承受著高溫、高壓及交變載荷的作用，同時其運動速度快而潤滑條件差。如果不了解活塞環的工作特點，不注意發動機的維護而盲目使用，就會造成發動機的早期損壞。發動機出現起動困難、功率不足、排氣冒藍煙、燃燒室及活塞頂部積炭多、氣缸套磨損過大等不良狀況，往往都是由於活塞環失效造成的。在活塞環與氣缸套這一對摩擦副中，活塞環是低值易損件，在正常使用情況下，一般行駛10萬km為1個更換周期，如果對發動機的維護適當及時，活塞環的更換周期還可延長。影響活塞環使用壽命的因素除了設計、製造工藝及材料因素外，正確地使用和維護對延長活塞環的使用壽命至關重要。為此，汽車駕駛員和修理工應做好相關的維護和修理工作。
汽車駕駛員應做好如下工作：
a.在出車間歇應經常清除空氣濾清器所吸附的灰塵、污物，在進行二級維護時應徹底清除空氣濾清器吸附的灰塵、污物或更換空氣濾清器濾芯以保證進氣清潔。
b.在選用發動機潤滑油時，一定要按廠家的技術要求選購適合發動機正常運行的合格產品，否則，不僅會引起活塞環失效，也會導致其他摩擦副的磨損。在進行二級維護時，要加強發動機潤滑系的維護，保持潤滑系的良好潤滑狀況。
c.在行車途中，要時刻注意水溫和機油壓力是否正常。溫度過高不僅會導致機油粘度降低、機油壓力下降、機油變質，使活塞環的潤滑條件變差，而且破壞了發動機的熱平衡，使活塞環在環槽內不能正常運動，甚至造成活塞與活塞環膨脹卡死而拉傷氣缸套的嚴重後果。
d.對於柴油車，還要注意觀察噴油器的工作是否正常，因為噴油器霧化不良或滴油，會導致柴油燃燒不完全而在燃燒室、活塞頂部及活塞環槽中形成積炭，使活塞環在環槽中卡死、折斷而拉傷氣缸套。
汽車修理工在維修時應做好如下工作：
a.在進行更換活塞環作業時，首先要檢查活塞環的彈力是否符合要求，彈力過大，會加快活塞環與氣缸壁的磨損；彈力過小，使活塞與氣缸壁的密封性不良，同樣也加快了活塞環的磨損。
b.要刮凈燃燒室和活塞表面的積炭，檢查氣缸套的圓度和圓柱度，因為氣缸套的圓度和圓柱度過大，活塞環隨活塞在氣缸中往複運動時，沿徑向會產生一脹一縮的運動，使活塞環受到交變的彎曲應力作用而折斷。
c.要檢查活塞環與氣缸壁的漏光情況，漏光會引起密封不良而導致發動機在工作中產生竄氣、竄油等不良狀況。
d.要檢查活塞環的端隙、側隙和背隙。間隙過大，會因漏氣嚴重而使發動機的功率下降；間隙過小則會在活塞環受熱膨脹後有可能卡死或折斷。
e.在裝配活塞環時要注意活塞環的方向性，扭曲環應將其內圓切槽向上，外圓切槽向下；油環上端面外緣有倒角的應朝上安裝。如裝反則會出現機油消耗多、排氣冒藍煙等現象。
