液壓缸按其結構形式，可分為活塞缸、柱塞缸兩類。活塞缸和柱塞缸的輸人為壓力和流量，輸出為推力和速度。
單活塞桿液壓缸只有一端有活塞桿。其兩端進出口油口A和B都可通壓力油或回油，以實現雙向運動，故稱為雙作用缸
柱塞式液壓缸，它只能實現一個方向的運動，回程靠重力或彈簧力或其它力來推動。為了得到雙向運動，通常成對、反響的布置使用。柱塞2靠導向套3來導向，柱塞與缸體不接觸，因此缸體內壁不需精加工。柱塞是端部受壓，為保證柱塞缸有足夠的推力和穩定性，柱塞一般較粗，重量較大，水平安裝時易產生單邊磨損，故柱塞缸宜垂直安裝。水平安裝使用時，為減輕重量和提高穩定性，而用無縫鋼管製成柱塞。
這種液壓缸常用於長行程機床，如龍門刨、導軌磨、大型拉床等。
活塞缸可以是雙作用缸也可以是單作用缸,而柱塞缸只是單作用缸.
柱塞缸只能產生推力，回復需要外力，屬於單作用缸，而活塞缸則是可以裝作用，既能推也能拉
