正鏟挖掘機的鏟斗鉸裝於斗桿端部，由動臂支持，其挖掘動作由下向上，斗齒尖軌跡常呈弧線，適於開挖停機面以上的土壤。反鏟挖掘機的鏟斗也與斗桿鉸接，其挖掘動作通常由上向下，斗齒軌跡呈圓弧線，適於開挖停機面以下的土壤。刨鏟挖掘機的鏟斗沿動臂下緣移動，動臂置於固定位置時，斗齒尖軌跡呈直線,因而可獲得平直的挖掘表面,適於開挖斜坡、邊溝或平整場地。拉鏟挖掘機的鏟斗呈畚箕形，斗底前緣裝斗齒。工作時,將鏟斗向外拋擲於挖掘面上,鏟斗齒借斗重切入土中，然後由牽引索拉曳鏟斗挖土，挖滿後由提升索將斗提起，轉檯轉向卸土點，鏟斗翻轉卸土。可挖停機面以下的土壤，還可進行水下挖掘，挖掘範圍大，但挖掘精確度差。抓鏟挖掘機的鏟斗由兩個或多個顎瓣鉸接而成,顎瓣張開,擲於挖掘面時，瓣的刃口切入土中,利用鋼索或液壓缸收攏顎瓣,挖抓土壤。鬆開顎瓣即可卸土。用於基坑或水下挖掘，挖掘深度大。也可用於裝載顆粒物料。土方工程中常用的中小型挖掘機，其工作裝置可以拆換，換裝上不同鏟斗，可進行不同作業。還可改裝成起重機、打樁機、夯土機等，故稱通用（多能）挖掘機。採掘或礦用挖掘機一般只配備一種工作裝置，進行單一作業，故稱專用挖掘機。
按行走方式分為履帶式和輪胎式兩類。
按傳動方式有機械傳動和液壓傳動兩種。
液壓傳動單斗挖掘機 利用油泵、液壓缸、液壓馬達等元件傳遞動力的挖掘機。油泵輸出的壓力油分別推動液壓缸或馬達工作，使機械各相應部分運轉。常見的是反鏟挖掘機(見彩圖)。反鏟作業時，動臂放下,作為支承，由斗桿液壓缸或鏟斗液壓缸將鏟斗放在停機面以下並使之作弧線運動，進行挖掘和裝土,然後提起動臂,利用迴轉馬達轉向卸土點，翻轉鏟斗卸土。整機行走採用左右液壓馬達驅動，馬達正逆轉配合，可以進、退或轉彎。輪胎行走也有由發動機經變速箱、主傳動軸和差速器傳動的，但機構複雜。中小型機多採用雙泵驅動，也有再添設一泵單獨驅動迴轉機構的，可以節省功率。液壓傳動挖掘機的主要技術參數是鏟斗容量，也有以機重或發動機功率為主要參數的。此種挖掘機結構緊湊、重量輕，常擁有品種較多的可換工作裝置，以適應各種作業需要，操作輕便靈活，工作平穩可靠,故發展迅速,已成為挖掘機的主要品種。
