電火花加工時，脈衝電源的一極接工具電極，另一極接工件電極，兩極均浸入具有一定絕緣度的液體介質（常用煤油或礦物油或去離子水）中。工具電極由自動進給調節裝置控制，以保證工具與工件在正常加工時維持一很小的放電間隙（0.01～0.05mm）。當脈衝電壓加到兩極之間，便將當時條件下極間最近點的液體介質擊穿，形成放電通道。由於通道的截面積很小，放電時間極短，致使能量高度集中（106～107W／mm2），放電區域產生的瞬時高溫足以使材料熔化甚至蒸發，以致形成一個小凹坑。第一次脈衝放電結束之後，經過很短的間隔時間，第二個脈衝又在另一極間最近點擊穿放電。如此周而復始高頻率地循環下去，工具電極不斷地向工件進給，它的形狀最終就複製在工件上，形成所需要的加工表面。與此同時，總能量的一小部分也釋放到工具電極上，從而造成工具損耗。
從上看出，進行電火花加工必須具備三個條件：必須採用脈衝電源；必須採用自動進給調節裝置，以保持工具電極與工件電極間微小的放電間隙；火花放電必須在具有一定絕緣強度（103～107Ω ·m）的液體介質中進行。
電火花加工具有如下特點：可以加工任何高強度、高硬度、高韌性、高脆性以及高純度的導電材料；加工時無明顯機械力，適用於低剛度工件和微細結構的加工：脈衝參數可依據需要調節，可在同一台機床上進行粗加工、半精加工和精加工；電火花加工后的表面呈現的凹坑，有利於貯油和降低雜訊；生產效率低於切削加工；放電過程有部分能量消耗在工具電極上，導致電極損耗，影響成形精度。
電火花加工的應用
電火花加工主要用於模具生產中的型孔、型腔加工，已成為模具製造業的主導加工方法，推動了模具行業的技術進步。電火花加工零件的數量在3000件以下時，比模具衝壓零件在經濟上更加合理。按工藝過程中工具與工件相對運動的特點和用途不同，電火花加工可大體分為：電火花成形加工、電火花線切割加工、電火花磨削加工、電火花展成加工、非金屬電火花加工和電火花表面強化等。
（1）電火花成形加工 該方法是通過工具電極相對於工件作進給運動，將工件電極的形狀和尺寸複製在工件上，從而加工出所需要的零件。它包括電火花型腔加工和穿孔加工兩種。電火花型腔加工主要用於加工各類熱鍛模、壓鑄模、擠壓模、塑料模和膠木膜的型腔。電火花穿孔加工主要用於型孔（圓孔、方孔、多邊形孔、異形孔）、曲線孔（彎孔、螺旋孔）、小孔和微孔的加工。近年來，為了解決小孔加工中電極截面小、易變形、孔的深徑比大、排屑困難等問題，在電火花穿孔加工中發展了高速小孔加工，取得良好的社會經濟效益。
（2）電火花線切割加工 該方法是利用移動的細金屬絲作工具電極，按預定的軌跡進行脈衝放電切割。按金屬絲電極移動的速度大小分為高速走絲和低速走絲線切割。我國普通採用高速走絲線切割，近年來正在發展低速走絲線切割，高速走絲時，金屬絲電極是直徑為φ0.02～φ0.3mm的高強度鉬絲，往複運動速度為8～10m／s。低速走絲時，多採用銅絲，線電極以小於0.2m/s的速度作單方向低速運動。線切割時，電極絲不斷移動，其損耗很小，因而加工精度較高。其平均加工精度可達 0.0lmm，大大高於電火花成形加工。表面粗糙度Ra值可達1.6 或更小。
國內外數控電火花線切割機床都採用了不同水平的微機數控系統，實現了電火花線切割數控化。目前電火花線切割廣泛用於加工各種沖裁模（沖孔和落料用）、樣板以及各種形狀複雜型孔、型面和窄縫等。
