蒸氣鍋爐的形式太多，就舉一個普通的快裝4噸蒸氣鍋爐說說。水在鍋筒中受熱變成蒸氣，火在爐膛中發出熱量，就是蒸氣鍋爐的原理。
說鍋爐先說「鍋」。這種鍋爐是帶水冷璧的鍋筒式鍋爐，鍋筒內左右分區安排兩個回程的煙火管，在鍋筒前部的前煙箱折返。鍋筒和下連箱之間，有下降管和水冷璧管，構成燃燒室的框架。鍋筒上部有汽水分離器，以減少水蒸氣帶出的水。鍋體受熱面是鍋筒的下部，水冷璧管和煙火管。
燃燒部分由鏈條爐排和驅動裝置，加上鍋體架在爐排框架上構成的燃燒室組成。四周圍護耐火材料。。燃煤由煤斗進入，有煤閘板控制煤層厚度同時密封前部空氣。
燃燒室下部是鼓風進入的地方，這種鍋爐阻力較大，需要強制鼓風。
燃燼的煤渣，在爐排後部經「鷹嘴鐵」排出，由出渣機送出爐外。
煙氣從鍋爐後部，由鍋筒的一回程煙管前行，由二回程煙管返回後部，再進入除塵器分離灰燼，然後經過引風機由煙囪排出。
引風機不僅是排出煙氣，也是鍋爐的負壓運行必需的。
蒸氣鍋爐是壓力容器，安全裝置是必要的。
鍋爐必備水位計，壓力表、安全閥、溫度計，還有在壓力下能夠補水的電動上水泵，和在斷電時也能使用的蒸氣泵。
鍋爐用水必須軟化，還有水處理設備。
