液壓缸是液壓系統中的執行元件，它把液體的壓力能轉變為往複直線運動或往複擺動的機械能。液壓缸結構簡單，工作可靠。容易製造.做直線往複運動時，省去減速機構，且沒有傳動間隙，傳動平穩，反應快，因此在液壓系統中被廣泛應用。
液壓缸按作用方式可分為單作用液壓缸和雙作用液壓缸兩大類口單作用液壓缸是利用液壓力推動活塞向一個方向運動.而反向運動則靠外力(如重力或彈簧力)實現。雙作用液壓缸則是利用液壓力推動活塞作正反兩方向的運動，這種形式的液壓缸應用最廣泛。
液壓缸按結構特點可分為活暴式液壓缸、柱塞式液壓缸、擺動式液壓缸二大類。活塞式液壓缸為單作用液壓缸或雙作用液壓缸，柱塞式液壓缸為單作用液壓缸，它們都實現往複直線運動。擺動式液壓缸為雙作用液壓缸，實現往複擺動。液壓缸除單個使用外，還可以幾個組合起來或和其他機構組合起來共同使用，以實現特殊的功用。
