起重機械是吊運或頂舉重物的物料搬運機械，一種間歇工作、提升重物的機械。多數起重機械在吊具取料之後即開始垂直或垂直兼有水平的工作行程，到達目的地后卸載，再空行程到取料地點，完成一個工作循環，然後再進行第二次吊運。一般來說，起重機械工作時,取料、運移和卸載是依次進行的,各相應機構的工作是間歇性的。起重機械主要用於搬運成件物品，配備抓鬥后可搬運煤炭、礦石、糧食之類的散狀物料，配備盛桶后可吊運鋼水等液態物料。有些起重機械如電梯也可用來載人。在某些使用場合，起重設備還是主要的作業機械，例如在港口和車站裝卸物料的起重機就是主要的作業機械。
起重機械分類
起重機械按結構不同可分為輕小型起重設備、升降機、起重機和架空單軌系統等幾類。輕小型起重設備主要包括起重滑車、吊具、千斤頂、手動葫蘆、電動葫蘆和普通絞車，大多體積小、重量輕、使用方便。除電動葫蘆和絞車外，絕大多數用人力驅動，適用於工作不繁重的場合。它們可以單獨使用，有的也可作為起重機的起升機構。有些輕小型起重設備的起重能力很大，如液壓千斤頂的起重量已達 750噸。升降機主要作垂直或近於垂直的升降運動，具有固定的升降路線，包括電梯、升降台、礦井提升機和料斗升降機等。起重機是在一定範圍內垂直提升並水平搬運重物的多動作起重機械。架空單軌系統具有剛性弔掛軌道所形成的線路，能把物料運輸到廠房各部分，也可擴展到廠房的外部。
起重機械基本機構
各種起重機械的用途不同，構造上有很大差異，但都具有實現升降這一基本動作的起升機構。有些起重機械還具有運行機構、變幅機構、迴轉機構或其他專用的工作機構。物料可以由鋼絲繩或起重鏈條等撓性件弔掛著升降，也可由螺桿或其他剛性件頂舉。
起重機械性能參數
表徵起重機械基本工作能力的最主要的性能參數是起重量和工作級別。①起重量是指在規定工作條件下允許起吊的重物的最大重量，即額定起重量。一般帶有電磁吸盤（見起重吸盤）或抓鬥的起重機，其起重量還應包括電磁吸盤或抓鬥的重量。臂架型起重機的起重量還包括吊鉤組的重量。②工作級別是反映起重機械總的工作狀況的性能參數，是設計和選用起重機械的重要依據。它由起重機械在要求的使用期間內需要完成的工作循環總次數和載荷狀態來決定。國際標準化組織(ISO)規定將起重機械工作級別劃分為8級。中國只規定將起重機劃分為8級,輕小型起重設備、升降機、架空單軌系統還沒有劃分級別。對於作業程序規律性強、重複性大的起重機械，例如碼頭上裝卸船舶貨物的起重機、高架倉庫用的堆垛起重機和為高爐送料的料斗升降機，工作周期也是一個重要參數。工作周期指完成一個工作循環所需要的時間，它取決於機構的工作速度，並與搬運距離有關。上述起重機有時也用生產率作為重要參數，通常以每小時完成的吊運量來表示。
