不鏽鋼的耐腐蝕性取決於鉻，但是因為鉻是鋼的組成部分之一，所以保護方法不盡相同。
在鉻的添加量達到10．5％時，鋼的耐大氣腐蝕性能顯著增加，但鉻含量更高時，儘管仍可提高耐腐蝕性，但不明顯。原因是用鉻對鋼進行合金化處理時，把表面氧化物的類型改變成了類似於純鉻金屬上形成的表面氧化物。這種緊密粘附的富鉻氧化物保護表面，防止進一步地氧化。這種氧化層極薄，透過它可以看到鋼表面的自然光澤，使不鏽鋼具有獨特的表面。而且，如果損壞了表層，所暴露出的鋼表面會和大氣反應進行自我修理，重新形成這種氧化物"鈍化膜"，繼續起保護作用。因此，所有的不鏽鋼元素都具有一種共同的特性，即鉻含量均在10．5％以上。
除鉻外，常用的合金元素還有鎳、鉬、鈦、鈮、銅、氮等，以滿足各種用途對不鏽鋼組織和性能的要求。
