添加劑在潤滑油中用量甚少，從。.x%一二%。但就是這種極少量的物質，能改善油品的一種或多種性能，甚至賦予潤滑油以嶄新的特性而達到更滿意的使用性能。
潤滑油用的添加劑一般為各種極性化合物、高分子聚合物、或含有硫、磷、氯等活性元素的化合物。把這些化合物加入基礎油中，首先要受制於基礎油本身的質量。基礎油精製深度恰當或質量優良，則這類化合物改善潤滑油性能的作用也較明顯;反之，其作用或改善油品性質的程度受到限制。這種情況，在實際研究開發過程中，在於找出基礎油的最佳精製深度或合理精製深度。
另外，在各種添加劑複合使用中實際上存在一個相互作用的問題。
添加劑對於改善油品性能有三種可能性，即協合效應、相加效應和對抗效應三種。所謂協合效應，指添加劑複合后的作用功效超過各個添加劑組分簡單加合的結果。相加效應指添加劑複合后的功效，基本與各添加劑組分的作用簡單相加結果相近。對抗效應，指添加劑複合后，其功效反低於各添加劑組分簡單相加的結果。研究添加劑複合后的相互作用規律，以便經濟合理地找出提高油品各項性能的最佳配方，就成了油品研究部門的一項關鍵研究課題。而且隨著機械工業的發展和相配套的新油品的開發，添加劑的配伍性的研究，呈現不斷推陳出新的勢頭，逐漸形成了一門新的「學科」。
潤滑油中使用添加劑，其實已有很長的歷史。遠在19世紀後半期，已在汽缸油中加人各種動植物油脂，以改善油品的潤滑性能。近數十年來，隨著機加工業和機器設備的發展，尤其是各種內燃機的熱負荷和操作強度日益苛刻，添加劑無論在種類和數量等各方面均得到很快發展，各種添加劑的總產量已超過20萬t，潤滑油中添加劑的平均加入量已達8%~10，作為添加劑的化合物有數百種之多。
添加劑大致可分成兩大類。一類為影響潤滑油物理性質的添加劑。屬於這類的有降凝劑、增粘劑、粘度指數改進劑、消泡劑等。另一類為在化學方面起作用的添加劑，如各種抗氧劑、防鏽劑、清凈分散劑、極壓抗磨劑等。
