家用空調器一般都採用機械壓縮式的製冷裝置，其基本的元件共有四件：壓縮機、蒸發器、冷凝器和節流裝置，四者是相通的，其中充灌著製冷劑，又稱製冷工質。
壓縮機像一顆奔騰的心臟使得氟利昂如血液一樣在空調器中連續不斷地流動，實現對房間溫度進行調節。氟利昂通常以幾種形態存在：液態、氣態和氣液混合物。在這幾種狀態互相轉化中，會造成熱量的吸收和散發，從而引起外界環境溫度的變化。
氣體在受到壓縮時會變成液體，同時釋放大量的熱，而反過來由液體膨脹變為氣體時會吸收大量的熱。因此理論上很多物質都可以作為熱交換媒質，但由於實際條件和效率的限制，熱交換媒質是不太容易選擇的，氟利昂是效率很高的很好的熱交換媒質。
兩種反應實現制熱製冷
空調製冷的原理就是在室外將氟利昂壓縮成液體，同時散掉壓縮過程中釋放的熱量，此時溫度高，溫差大，好散熱，再將接近常溫的氟利昂液體壓送到室內后，釋放到低壓密封空間，則液體會再次轉變為氣體，同時吸收大量的熱量，降低室內溫度。
如果將上述過程反過來，低溫低壓的氟利昂氣體被壓縮機吸入后加壓變成高溫高壓的氟利昂氣體，高溫高壓的氟利昂氣體在室內換熱器中冷凝放熱變成中溫高壓的液體，室內空氣經過換熱器表面被加熱，達到使室內溫度升高的目的，中溫高壓的液體再經過節流部件節流降壓后變為低溫低壓的液體，低溫低壓的液體在換熱器中吸熱蒸發后變為低溫低壓的氣體，室外空氣經過換熱器表面被冷卻降溫，低溫低壓的氣體再被壓縮機吸入，如此循環！
冷暖空調就是可以根據不同選擇模式改變壓縮腔體，實現製冷和制熱雙重功能，通常冷暖空調在制熱模式下有電阻絲輔助加熱以提高制熱功率。
而單冷空調不用改變壓縮腔體，它的管路設計和控制就簡單多了。
