1946年誕生了世界上第一台電子計算機，這表明人類創造了可增強和部分代替腦力勞動的工具。它與人類在農業、工業社會中創造的那些只是增強體力勞動的工具相比，起了質的飛躍，為人類進入信息社會奠定了基礎。
6年後，即在1952年，計算機技術應用到了機床上，在美國誕生了第一台數控機床。從此，傳統機床產生了質的變化。近半個世紀以來，數控系統經歷了兩個階段和六代的發展。
1.1、數控(NC)階段(1952～1970年)
早期計算機的運算速度低，對當時的科學計算和數據處理影響還不大，但不能適應機床實時控制的要求。人們不得不採用數字邏輯電路「搭」成一台機床專用計算機作為數控系統，被稱為硬體連接數控(HARD-WIRED NC)，簡稱為數控(NC)。隨著元器件的發展，這個階段歷經了三代，即1952年的第一代——電子管；1959年的第二代——晶體管；1965年的第三代——小規模集成電路。
1.2、計算機數控(CNC)階段(1970年～現在)
到1970年，通用小型計算機業已出現並成批生產。於是將它移植過來作為數控系統的核心部件，從此進入了計算機數控(CNC)階段(把計算機前面應有的「通用」兩個字省略了)。到1971年，美國INTEL公司在世界上第一次將計算機的兩個最核心的部件——運算器和控制器，採用大規模集成電路技術集成在一塊晶元上，稱之為微處理器(MICROPROCESSOR)，又可稱為中央處理單元(簡稱CPU)。
到1974年微處理器被應用於數控系統。這是因為小型計算機功能太強，控制一台機床能力有富裕(故當時曾用於控制多台機床，稱之為群控)，不如採用微處理器經濟合理。而且當時的小型機可靠性也不理想。早期的微處理器速度和功能雖還不夠高，但可以通過多處理器結構來解決。由於微處理器是通用計算機的核心部件，故仍稱為計算機數控。
到了1990年，PC機(個人計算機，國內習慣稱微機)的性能已發展到很高的階段，可以滿足作為數控系統核心部件的要求。數控系統從此進入了基於PC的階段。
總之，計算機數控階段也經歷了三代。即1970年的第四代——小型計算機；1974年的第五代——微處理器和1990年的第六代——基於PC(國外稱為PC—BASED)。
還要指出的是，雖然國外早已改稱為計算機數控(即CNC)了，而我國仍習慣稱數控(NC)。所以我們日常講的「數控」，實質上已是指「計算機數控」了。
1.3、數控未來發展的趨勢
1.3.1繼續向開放式、基於PC的第六代方向發展
基於PC所具有的開放性、低成本、高可靠性、軟硬體資源豐富等特點，更多的數控系統生產廠家會走上這條道路。至少採用PC機作為它的前端機，來處理人機界面、編程、聯網通信等問題，由原有的系統承擔數控的任務。PC機所具有的友好的人機界面，將普及到所有的數控系統。遠程通訊，遠程診斷和維修將更加普遍。
1.3.2向高速化和高精度化發展
這是適應機床向高速和高精度方向發展的需要。
1.3.3向智能化方向發展
隨著人工智慧在計算機領域的不斷滲透和發展，數控系統的智能化程度將不斷提高。
(1)應用自適應控制技術
數控系統能檢測過程中一些重要信息，並自動調整系統的有關參數，達到改進系統運行狀態的目的。
(2)引入專家系統指導加工
將熟練工人和專家的經驗，加工的一般規律和特殊規律存入系統中，以工藝參數資料庫為支撐，建立具有人工智慧的專家系統。
(3)引入故障診斷專家系統
(4)智能化數字伺服驅動裝置
可以通過自動識別負載，而自動調整參數，使驅動系統獲得最佳的運行。
