不鏽鋼是指在空氣、水、蒸汽等弱腐蝕介質中不生鏽和在酸、鹼、鹽溶液等強腐蝕介質中耐腐蝕的鋼。其中一些在弱腐蝕介質中不生鏽的鋼，不一定在強腐蝕介質中耐腐蝕，而在強腐蝕介質中耐腐蝕的鋼，一般都具有良好的不銹性。
不鏽鋼是在碳素鋼的基礎上添加一定含量的鉻元素冶鍊製成。它為什麼不生鏽耐腐蝕呢？主要原因就在於鋼中含有鉻。由於鉻的影響，在腐蝕介質的作用下，鋼件表面生成一層堅固緻密的氧化物膜，稱作「鈍化膜」。這層膜極薄而透明，肉眼幾乎看不到，看到的依然是銀亮光澤的金屬表面。這層膜使金屬與外界的介質隔離，阻止金屬被進一步腐蝕；並且還具有自我修復的能力，如果一旦遭到破壞，鋼中的鉻會與介質中的氧重新生成鈍化膜，繼續起保護作用。
碳素鋼與這就不一樣。在腐蝕介質的作用下，碳素鋼表面會很快生成鬆散的氧化鐵層，就是常說的銹，它不能阻止金屬與介質隔離，外界的氧原子不斷往內擴散而使鋼件繼續生鏽、腐蝕，以致完全破壞。
不鏽鋼能夠不生鏽、耐腐蝕，所需要的最低鉻含量是多少呢？美國、歐洲標準中規定為不小於10.5%（質量分數，后同），日本工業標準規定一般不小於約11%，我國一般認為不小於12%。實際上，不鏽鋼的耐腐蝕性能，對鉻元素的含量要求，取決於腐蝕介質的種類、濃度、溫度、壓力、流動速度，以及鋼中除鉻以外的其它合金元素等許多因素。
為了使不鏽鋼既具有良好的耐腐蝕性能，又具有良好的力學和物理等其它性能，根據不同要求，鋼中除添加較高含量的合金元素鉻以外，還匹配添加鎳、鉬、錳、氮等其它合金元素。這樣，不僅可以改變鈍化膜的化學組成，強化它在苛刻介質中的耐腐蝕能力，而且使鋼材還能獲得足夠的強度、塑性和韌性，以及良好的工藝性能，如可焊接性、加工成型性等。
