質量我們已耳熟能詳，但要說出質量的含義卻不容易，而且不同的人有不同的理解。美國質量管理專家朱蘭博士把質量定義為“產品和服務滿足規定或潛在需要能力的特徵和特徵的總和”。2000版ISO9000族國際質量標準中對質量的定義是：產品所固有的一組滿足要求的特性，是對產品滿足要求程度的一種描述，滿足要求程度的高低反映為質量的好壞。通常，我們把質量理解為“符合性”，即符合要求，具備應有的功能，產品的重要特性變異性小，產品的故障率低且耐用等。質量科學的發展又賦予質量更為豐富的內涵，比如服務好、使用安全、對健康有益等，產品的使用者—顧客受到越來越多的關注。
為確保產品應有的質量，企業圍繞產品質量開展全方位的計劃、組織、控制和協調等一系列工作，通過制定質量方針和質量目標，開展質量策劃、質量控制、質量保證和質量改進等活動，應用各種分析手段和方法進行系統科學的質量管理。
在質量活動的早期，人們對確保質量的手段和方法還很有限，人們對質量管理的理解還僅限於質量的檢驗，即依靠全檢或抽檢的手段挑出不合格品，管理的作用很薄弱，但這種以對半成品以及成品的事後檢驗為主的質量管理方式對確保生產的正常進行，防止不合格品出廠，保護用戶利益起到了重要作用。
20世紀30年代，美國科學家休哈特以及道奇和羅米格通過研究，首先把數理統計引入到質量管理領域，他們相繼提出了統計過程式控制制理論（SPC）和統計抽樣檢驗原理和抽樣表，人們運用數理統計的分析方法，掌握規律，從而預防不合格品的產生，標誌著質量管理觀念由事後檢驗轉變為預防質量事故的發生，質量管理真正步入了系統科學的統計質量控制管理階段。1961年美國的費根堡姆發表了《全面質量管理》一書，提出了全面質量管理的觀點，強調全公司參與質量管理，質量管理工作貫穿於產品的規劃、設計、生產、銷售和服務全過程。全面質量管理念在全球範圍內得到廣泛傳播，各國結合自己的實踐進行創新，最為典型的是，日本在全國上下掀起了全員質量管理熱潮，並設置了相當於諾貝爾的質量管理獎—戴明獎，並相繼湧現出了象石川馨、田口、久米均等一批質量管理專家。這就是在這一時期日本的產品迅速走向全球。
隨著國際貿易的迅速擴大，全球經濟一體化日趨形成，產品和資本流動日趨國際化，企業的競爭範圍逐漸擴大，為了適應國際技術經濟合作、消除貿易壁壘的共同需要，國際標準化組織（ISO）於1986年發布了ISO9000族質量管理標準，該標準隨後被越來越多的國家所採用，我國於1994年等同採用該標準並於2000年、2002 年進行了修訂和完善。這標誌著質量管理科學向著規範化、系統化、科學化和國際化的新高度得到全面深入的發展。
在當今商品經濟蓬勃發展的時代，質量管理科學繼續得到深入廣泛的研究和創新發展，新的質量理論、質量理念和質量方法層出不窮。最為有名的要算以MOTOLOLA公司為首率先發展起來的6δ質量管理方法，是基於數理統計和分析的控制理論，即通過測量、分析、改進和控制（MAIC）步驟實現質量管理和可持續改進。其二就是美國質量管理專家克勞士比提出的零缺陷質量理論（ZD），該理論提出質量就是第一次就把事情做好。零缺陷觀點之一認為質量就是符合標準，標準是用戶需求的標準，首先強調了以顧客為關注點；觀點之二認為事先防範才是提高質量最有效的辦法；觀點之三認為質量執行的標準必須是零缺陷的；觀點之四認為應以產品“不符合標準的代價”來衡量質量。零缺陷理論的核心是從關念上建立正確的質量觀。通常釀成錯誤的因素有兩種：即缺乏知識和漫不經心，知識是能估量的，也是可以由經驗和學習而充實改進的，但是漫不經心是一個態度問題，有人說質量90%是態度，10%是方法。由此說明質量意識的重要性。我國的質量管理工作在近年得到了國人的高度重視，在研究和實踐上都取得了較大的成績，我國於1979年開始在全國範圍內開展全民參與的QC（質量控制）小組活動，至今長盛不衰，對提高我國企業的整體質量管理水平起到了積極的作用..
