傳統的排氣制動裝置是採用蝶形閥開關關閉排氣管通道的方法,使活塞在排氣行程時受到氣體的反壓力,阻止發動機運轉而產生制動作用,達到控制車速的目的排氣閥制動建立在傳統的蝶形閥制動裝置之上。當蝶形節流閥關閉時，柴油機在汽車重力的拖動下類似於壓縮機工作。
排氣管內的排氣壓力可增加到足以使處在進氣衝程后，活塞位於下止點附近那個氣缸的排氣閥被相鄰氣缸的活塞所推出的廢氣產生的壓力波打開。經試驗驗證這種現象在目前所有蝶形閥制動結構中均會發生，排氣閥制動裝置(EVB)就是利用排氣門在制動過程中被壓力波自動打開的現象，通過使排氣門在發動機制動過程中保持打開一個空隙來提高發動機的制動效率。當排氣閥被壓力波打開后，排氣閥制動機構就阻止被打開的排氣閥關閉(保持大約1-2mm行程)。這樣在壓縮衝程中，壓縮空氣的一部分就從氣缸中泄漏出來。甚至在活塞已到達上止點后，排氣閥仍然開著。這樣就使壓縮空氣通過排氣閥間隙膨脹到排氣管中，使膨脹衝程時向下運動的活塞的速度大大降低，避免壓縮功再次驅動發動機做功。
在排氣衝程開始時，通過搖臂的運動使排氣閥全開，排氣閥搖臂上的卸油孔打開，潤滑油噴出，滑塊組件在回位彈簧的作用下回位。上述過程循環往複進行，從而增加柴油機的制動功率。從原理上講，發動機排氣制動功率一般小於發動機能夠發出功率。以一台200kw(約270匹馬力)的發動機為例，其最大功率為200kw；排氣制動功率在發動機轉速為1000轉/分時僅20kw，2000轉/分時僅60kw，2800轉/分時達到120kw。
