將自然界的能源轉化為人們所需要的機械運動的裝置，稱為動力機械，也叫發動機。地球上能源的種類甚多，如煤、石油、天然氣、水力、風力、原子能、太陽能、潮汐能和地熱等，人類將繼續探索新能源和不斷創新出新的動力裝置。
燃料與空氣混合，經過燃燒，將其中包含的化學能轉化為熱能，再經氣體膨脹過程把熱能轉化為機械能的動力裝置，稱為熱力發動機。能量這一釋放與轉化過程在氣缸內部進行的，稱為內燃機，反之則屬於外燃機。
內燃機的種類很多，通常按下列幾個方面分類：
按所用燃料分：柴油機、汽油機、煤氣機；
按活塞運動方式分：往複式、旋轉式；
按工作循環過程分：四行程、二行程；
按氣缸數分：單缸機。多缸機；
按氣缸排列方式分：直列立式、對置卧式、V型；
按點火方式分：壓燃式、點燃式；
按進氣方式分：非增壓式（吸入式）、增壓式；
按冷卻方式分：水冷、風冷；
按額定轉速分（柴油機）：高速（1000r/min以上）、中速（600~1000r/min）、低速（600r/min以下）；
按用途方式分：固定式、移動式。
現代工程機械上廣泛採用往複式四行程高速多缸柴油機作為動力。也有少量採用汽油機、燃氣輪機、電動機等其他動力裝置的，但以柴油機最普遍。預計在今後相當長時期內，柴油機仍將作為工程機械的主要動力裝置而難以被取代。
柴油機之所以被廣泛採用是由於具有以下優點：
1.熱效率較高。現代柴油機的熱效率為30%~40%，最高可達46%，高於汽油機，顯著高於外燃機。柴油機耗油率低、經濟性好。
2.體積小、質量輕、機動性好。
3.動力性能好，單機功率小至幾千瓦，大至幾百千瓦，可以滿足各種用途的需要，適應性好。與同功率的其它內燃機相比，柴油機飛輪轉矩較大，從而使工程機械傳動系的設計簡化。
4.操作簡便、使用可靠，且不受地區限制。
5.有較好的燃料安全性：汽油機的燃料是汽油，煤氣機的燃料為各種可燃氣體。柴油與這些燃料相比較，它有著較小的火災險情。
在工程機械上使用的柴油機必須滿足下列要求：
1.作業時衝擊和振動大，要求有較高的剛度和強度；
2.工作負荷大，且經常可能出現短暫超負荷工況，要求轉矩貯備係數應達到1.25~1.4，最低不小於1.15~1.20；
3.作業時速度和負荷劇變，要求有性能良好的全制式調速器；
4.作業現場空氣含塵量高，要求有高效的各種類型濾清器；
5.常在傾斜地面作業，應能保證在前後左右傾斜30°~35°的坡地上，可靠的工作；
6.常在野外偏僻地區工作，要求工作可靠、維護方便、壽命長，目前先進產品的大修間隔已達到10000h以上；
7.柴油機常常還要針對一些特殊環境下的作業分別滿足特殊的使用要求，如嚴寒地區和熱帶地區作業，地下坑道和水下作業，高海拔地區和沙漠缺水地區作業，以及軍用工程機械等。
所有這些要求，現代柴油機技術基本上都可解決。當然，隨著科學技術的不斷進步，柴油機在結構、材質和性能等方面，會得以不斷完善和改進。
