1888年，俄羅斯發明了手工電弧焊接技術，使用無葯皮的裸露金屬棒來產生保護氣體。直到20世紀初，在瑞典發明卡爾伯格過程（Kjellberg process）和Quasi-arc方法傳入英國后，葯皮焊條才開始發展起來。值得注意的是，由於成本較高，剛開始人們不怎麼使用藥皮焊條。但是隨著人們對好的焊縫質量需求的日益增長，手工電弧也開始使用藥皮焊條。金屬棒（焊條）和工件之間形成的電弧會熔化金屬棒和工件的表面，形成焊接熔池。同時，金屬棒上熔化的葯皮會形成氣體和熔渣，保護焊接熔池不受周圍空氣的影響。因為熔渣會冷卻、凝固，所以一旦焊縫焊完（或在熔敷下個焊道前）就必須從焊道上清除熔渣。在焊鉗更換新的焊條前，手工電弧焊過程只能完成短焊縫的焊接。焊縫熔深淺，熔敷質量取決於焊工的技能
焊條葯皮的化學成分對電弧的穩定性、熔深、金屬熔敷率和定位能力有很大影響。焊條可分為三大類：
纖維素型焊條；氧化鈦葯皮焊條；鹼性焊條。
1、纖維素型焊條的葯皮中含有大量的纖維素，它的特點是電弧熔深深、摩擦變形速度快，這也提高了整個焊接速度。但由於焊縫沉澱物比較粗糙並且和流動的熔渣混合在一起，所以除渣很困難。這種焊條在任何位置都可以使用，而且因其在高架焊管（『stovepipe』 welding technique）中的使用而為人們所熟悉。
特點：在所有位置都能形成較深的熔深；適用於向下立焊；良好的機械性能；產生大量的氫——有造成熱影響區（Haz）裂紋的風險。
2、氧化鈦焊條的葯皮中含有大量的氧化鈦（rutile）。氧化鈦使起弧、平滑電弧操作和降低弧飛濺變得容易。這種通用焊條具有良好的焊接特性。在交流電或直流電下，它們可用於所有位置的焊接，特別適用於橫角/立角位置的接頭焊接。
特點：合適的焊縫金屬機械性能；粘性熔渣能形成良好的焊道外形；定位焊接可能會產生流動的熔渣（含氟化物）；易清除熔渣。
3、鹼性焊條葯皮中含有大量的碳酸鈣（石灰石）、氟化鈣（螢石）。這使它的熔渣比氧化鈦型焊條的熔渣更易流動，這也是一種協助立焊和仰焊快速冷卻的方法。這些焊條用於焊接中型和大型結構，要求具有較高的焊接質量、良好的機械性能和抗裂紋能力（過度拘束會產生裂紋）。
特點：低氫焊縫金屬；要求高焊接電流/速度；焊道成形差（表面輪廓彎曲、粗糙）；清除熔渣困難；金屬粉末焊條包含加有金屬粉末的塗料，可使焊接電流增加到最大容許電流。因此，與葯皮中不含鐵粉的焊條相比，金屬粉末焊條的金屬熔敷速度和效率（金屬熔敷比例）都有所提高，熔渣也很容易清除。由於熔敷速度快，鐵粉焊條主要用於平焊、橫焊和立焊。氧化鈦焊條和鹼性焊條沒有顯著的電弧特性，電弧力度較小，減少了焊道的熔深。
焊條可以在交流或直流電源下使用。並不是所有的直流焊條都能在交流電源下使用，但交流焊條通常都能在直流電源下使用。
對焊接電流的選擇取決於焊條的尺寸，生產廠商向用戶推薦正常的操作範圍和焊接電流。選擇焊條尺寸的標準操作範圍如左圖所示。根據經驗，選擇電流所依據的焊條標準約是40A/mm（直徑）。因此，一個直徑為4mm的焊條首選的電流大小應該是160A，但實際的操作範圍可以是140~180A。
目前，晶體管逆變技術可以生產出質量較輕的小型電源。這些電源越來越多的被用於工地焊接中，它們可以方便地在各個工作點間移動。這些電源由電力控制，可用於MIG和TIG焊，提高了電源的適應性。現在，密封的容器內也可以使用焊條。這些真空包裝的焊條在使用前不需再進行烘焙。但是，如果包裝被打開或者損壞，就必須依照生產廠商的說明重新烘焙焊條。
