起重機是一種作循環、間歇運動的機械。一個工作循環包括：取物裝置從取物地把物品提起，然後水平移動到指定地點降下物品，接著進行反向運動，使取物裝置返回原位，以便進行下一次循環。
通常，起重機械由起升機構(使物品上下運動)、運行機構(使起重機械移動)、變幅機構和迴轉機構(使物品作水平移動)，再加上金屬機構，動力裝置，操縱控制及必要的輔助裝置組合而成。
在建橋工程中所用的起重機械，根據其構造和性能的不同，一般可分為輕小型起重設備、橋式類型起重機械和臂架類型起重機三大類。輕小型起重設備如：千斤頂、葫蘆、卷揚機等。橋架類型起重機械如梁式起重機、龍門起重機等。臂架類型起重機如固定式迴轉起重機、塔式起重機、汽車起重機、輪胎、履帶起重機等。
