汽輪機發電機組正常運行，由於軸承摩擦而消耗了一部分功，它將轉化為熱量使軸承的潤滑油溫度升高，如果油溫太高軸承有可能發生軟化、變形或燒損事故。為使軸承正常運行，潤滑油溫必須保持一定範圍內，一般要求進入軸承油溫在35-45℃，軸承的排油溫升一般為10~15℃，因而必須將軸承排出來的油冷卻以後才能再循環進入軸承潤滑。冷油器就是冷卻主機潤滑油的。溫度較高的潤滑油和低溫的冷卻水在冷油器中進行熱交換，通過調節冷卻水流量來達到控制潤滑油溫度的目的（同時由於轉子溫度較高，尤為高壓缸進汽側，其軸頸也向外進行熱量傳遞，所以潤滑油也具有冷卻軸頸的作用。
