第一台手動挖掘機問世至今已有130多年的歷史，期間經歷了由蒸汽驅動斗迴轉挖掘機到電力驅動和內燃機驅動迴轉挖掘機、應用機電液一體化技術的全自動液壓挖掘機的逐步發展過程。
由於液壓技術的應用，20世紀40年代有了在拖拉機上配裝液壓反鏟的懸挂式挖掘機，20世紀50年代初期和中期相繼研製出拖式全迴轉液壓挖掘機和履帶式全液壓挖掘機。初期試製的液壓挖掘機是採用飛機和機床的液壓技術，缺少適用於挖掘機各種工況的液壓元件，製造質量不夠穩定，配套件也不齊全。從20世紀60年代起，液壓挖掘機進入推廣和蓬勃發展階段，各國挖掘機製造廠和品種增加很快，產量猛增。1968-1970年間，液壓挖掘機產量已佔挖掘機總產量的83%，目前已接近100%。
